[Dispatch=서보현기자] "존경스럽습니다."

지난 해 여름, tvN '꽃보다 할배'(이하 '꽃할배') 신구가 20대 여학생에게 남긴 말이다. 홀로 50일 동안 유럽을 여행하는 여학생에 대한 감탄이었다. 여기에는 젊은 나이에 세상을 경험한다는 것. 그 용기에 대한 예찬이 섞여 있었다.

신구의 말처럼 20대의 여행은 특별하다. 20대가 해야 할 일 중 하나로 여행을 꼽는 것도 이런 이유 아닐까. 익숙하지 않은 환경에서 낯선 사람들과 부딪히며 배울 수 있는 것들. 20대는 그 경험을 바탕으로 성장하는 나이기 때문이다.

10일 동안 동유럽 여행을 떠났던 26살 청년, 이승기. 그도 그랬다. 아니, 그의 여행기는 좀 더 색달랐다. 혼자가 아닌 4명의 여배우를 모시고(?) 다녀온 것. 감수성 예민한 여배우들을 안내하고 리드하는 것도 그의 몫이었다.

주변 도움없이 혼자서 책임져야 하는 첫 여행. 이승기는 크로아티아에서 보낸 열흘 동안 순간순간 넘어지고, 부딪히고, 무너졌다. 그리고 극복했고 끝내 성장했다. 이승기의 성장은, '꽃누나'가 말하고 싶었던 청춘예찬이다. 

◆ "여행, 그까이거?" 

이승기는 데뷔 10년차다. 17살에 데뷔해 지금까지 쉼없이 활동했다. 공백기가 없었던 만큼 주위에는 늘 매니저, 스타일리스트 등 소속사 식구들이 함께 있었다. 평범한 또래들의 삶과는 거리가 멀었던 게 사실이다.

그 아쉬움을 채웠던 것이 KBS-2TV '1박 2일'이었다. 소속사 '후크 엔터테인먼트' 관계자는 "방송이지만 여행도 하고 사람들도 만날 수 있어 좋아했다"며 "본인이 직접 시장에서 물건도 사는 등 평소에 안해 본 것을 할 수 있어 재미있어 했다"고 밝혔다.

'꽃누나'에 두려움이 없었던 것도 그 때문이었다. 이미 한 차례 여행 예능을 경험했기에 자신감이 있었던 것. 게다가 여배우들은 예능 경험이 전무했다. 관계자는 "처음에는 긴장하지 않았던 것 같다. 본인이 능숙하게 리드할 수 있을리라 생각했던 것 같다"고 전했다.

하지만 결과는 예상 밖이었다. 여행 첫 날, 이승기는 짐꾼이 아닌 짐으로 전락(?)했다. 터키 공항에서 교통편을 찾느라 50분을 지체하고, 길 한복판에서 팽이를 하느라 여배우들을 잃어버리는 식이었다. 크로아티아 여행이 시작되면서 '엄친아' 이승기의 수난기도 진행됐다.   

◆ "아프니깐 여행이다"

'꽃누나' 속 이승기는 수없이 실패했고 좌절했다. 그때마다 여배우들의 호통과 질책도 쏟아졌다. 하지만 실수는 피할 수 없었다. 처음으로 혼자 하는 일, 어쩌면 완벽은 애초부터 무리였다. 안해봤기에 몰랐고, 모르니까 실수를 할 수 밖에 없었다.

소속사 관계자는 "연예인 이승기로 10년을 보냈다. 해외에 나갈 때도 모든 게 준비 된 상태에서 움직였다"면서 "'꽃누나'를 보면서 본인도 아쉬워했다. '외국에서 버스나 지하철을 타봤다면 좀 더 능숙하게 대처했을 것 같다'며 한 숨을 내쉬더라"고 귀띔했다.

그랬던 이승기가 시간이 지나면서 달라졌다. 위치 찾기와 여배우들을 안내하는 것에 능숙해졌다. 덧붙여 여배우들의 심리도 파악할 수 있었다. 윤여정이 고데기 고장으로 속상해하자 비슷한 것으로 사오고, 김희애가 컨디션 난조로 힘들어하자 남몰래 배려한 것이 예다.

짐승기에서 짐꾼으로 달라진 이승기. 사실 이는 '꽃누나'가 전하고자 하는 메시지다. '꽃누나'는 이승기가 실패를 하고 극복하는 과정에 초점을 맞추며 이야기를 전개해왔다. 시련을 겪으면서 단단해지는 청춘을 그린 것이다.

◆ "이승기는, 성장 중"  

이승기는 '꽃누나'로 성장했다. 시야를 넓혀 다양한 경험을 쌓으려 하고 있다. 연예계라는 우물에서 벗어나 더 넓은 세상을 보려는 시도다. 실제로 그는 '꽃누나' 직후 이서진과 함께 일본 여행을 떠났다. 본 조비 공연을 보러 간 것. 이때도 직접 교통편을 찾으며 이동했다.

소속사에서도 대견해하는 눈치다. 관계자는 "'꽃누나'가 신선한 충격이었던 것 같다. 여행을 다녀온 후 스스로 많은 생각을 한 것 같다"며 "관심사가 늘었고 굉장히 의욕적이다. 더 많이 보고 접하고 느끼려고 하고 있다"고 설명했다.

성장에 성숙도 더했다. 사실 이승기는 연예계 대표 모범생. 예의가 바르기로 유명하다. 그런 그가 '꽃누나' 이후 더 공손해졌다. 자신을 위해 일하는 사람들의 수고를 알게 됐다는 것. 귀국 후 매니저에게 가장 먼저 한 말도 "이제부터 너희한테 질문 안할게"였다.

소속사 측은 "무심코 '다음 행선지는 어디야?', '밥은 어디서 먹어?'라고 물어볼 수도 있지 않나. 그렇게 했던 질문들에 혹시나 스트레스를 받지 않았을까 걱정됐던 모양"이라며 "원래도 까다롭지 않은 성격인데 '꽃누나' 후부터는 더 편해졌다"며 웃었다.

감사 인사도 잦아졌다. 말 뿐 아니라 집으로 초대해 손수 음식을 대접하기도 했다는 후문이다. 이승기 관계자는 "연예인 직업이라는 특성상 자기 중심적으로 행동할 수도 있는데 그 반대가 되고 있다"면서 "이번 여행을 통해 인격적으로도 성장한 것 같다"고 말했다.