[ 아시아경제 정종오 기자]

# 2년 전부터 대변을 보고 나면 가끔씩 출혈이 있었던 김동길(남, 59세, 가명)씨. 김 씨는 자신의 증상을 단순 치질이라고 생각했습니다. 대수롭지 않게 여겼습니다. 최근 출혈이 잦아지고 소화도 잘 안 돼 병원을 찾았는데 검사결과 '대장암' 이라는 충격적 진단을 받았습니다. 다행히 대장암 초기로 진단돼 복강경 대장절제술을 통해 암을 제거할 수 있었습니다.

김 씨의 경우 만약 치핵이 없어서 항문 출혈이 없었다면 대장암이 꽤 진행된 후에 진단이 됩니다. 수술 범위가 커지는 것은 물론 진단 당시 수술이 불가능했을 수도 있습니다. 겨울철이 되면서 치핵(치질의 정확한 진단명) 환자가 늘고 있습니다. 치핵은 혈변의 가장 흔한 원인으로 알려져 있어 혈변을 보게 되면 단순 치핵으로만 오인하는 경우가 많습니다.

혈변은 치핵 외에도 대장암과 함께 게실염, 대장 용종, 염증성 장질환 등이 혈변을 일으킬 수 있습니다. 출혈의 원인을 정확히 찾아 적절한 치료를 받는 것이 매우 중요합니다.

최근 혈변이 있어 대장내시경을 시행한 321명의 환자를 대상으로 한 조사 결과 이중 절반 이상인 68%가 치핵을 가지고 있었습니다. 29%에서는 대장용종(colon polyp)이 동반됐습니다. 대장암 또는 진행성 대장용종을 가지고 있는 환자들도 10%에 달했습니다. 50세 미만의 젊은 혈변환자 중에도 5%가 대장암으로 진단됐습니다. 23%는 선종(양성종양)이 발견됐습니다.

대장암은 대부분 대장점막에서 발생합니다. 대부분 대장선종(용종)이 먼저 발생하고 선종이 암으로 진행됩니다. 드물게 정상조직에서 바로 대장암이 발생하기도 합니다.

우리나라에서 치핵이나 혈변이 있다고 해서 대장내시경검사를 반드시 해야 한다는 지침은 없습니다. 미국과 유럽의 가이드라인에 따르면 50세 이상, 체중감소, 배변습관 변화, 혈변과 빈혈을 동반한 경우나 대장암 가족력이 있는 경우 등의 위험 요소가 있을 경우 선별적으로 대장내시경검사를 시행하도록 권고하고 있습니다.

김범규 중앙대병원 대장항문외과 교수는 "치핵이 대장암의 직접적 원인이 되는 것은 아닌데 혈변의 원인이 대장암 등 다른 질환에 있는 경우도 있기 때문에 추가 검사 없이 치핵 때문으로 오인하는 것은 문제"라며 "모든 치핵 환자에서 대장내시경을 시행하는 것은 어려운데 평소 대장암 정기검진을 받지 않는 환자, 가이드라인에서 권고하는 위험요소가 있는 경우 치핵에 대한 치료 전 대장내시경 검사를 시행해 필요가 있다"고 말했습니다.

20~30대 젊은 사람이 혈변을 본다면 단순 항문질환인 치핵인 경우가 대부분일 가능성이 높습니다. 40대 이후 중장년층인 경우 과거에 없었던 치핵이 갑자기 생기거나 변비와 설사, 평소와 다른 배변습관 변화 등의 증상이 발생했다면 반드시 대장암 확인을 해 보는 게 좋습니다.

김 교수는 "대부분의 대장암은 대장선종(용종)이 자라서 발생하기 때문에 대장암 예방을 위해서는 45~50세 이상의 성인의 경우 정기 대장내시경검사를 통해 대장선종 여부를 확인해야 한다"며 "선종이 있는 경우에는 내시경이나 수술을 통해 제거해야 대장암 발생을 줄일 수 있다"고 조언했습니다.

정종오 기자